已87岁高龄且获得了国际国内最高荣誉的刘东生院士，隐瞒着心脏上的3个支架，在2004年9月上旬，兴致勃勃地去了荒芜人烟的罗布泊继续着他的人生追寻。一生习惯于野外生活的他，在荒漠中静静地、幸福地、快乐地探求着。

生命，为追寻而来

刘东生出生在天津葛沽。日本入侵中国后，他便到昆明上西南联大。国家处于战乱之中，他从清华大学机械系转入北京大学的地质系学习。没想到，自此，这辈子再也离不开野外生活。

刘东生第一次参加对黄土的考察是在1954年，那年他37岁。那是一个由多位地质学家和生物学家组成的综合考察小组。一天，考察组来到了河南省三门峡市。傍晚，考察队歇息散步时，刘东生发现不远处有一排水平而整齐的灯光。对于一个黄土高坡上的小镇来说，不可能是楼房，但那建筑会是什么呢？刘东生第二天便顺着头一天晚上看见灯光的方向找了过去。

来到跟前，刘东生发现那整齐的灯光是老乡住的窑洞里发出的。进入窑洞，刘东生看到窑洞顶上的淀积层水平延伸得很长，黄、红相间，三层窑洞都同样是以料姜石做天花板，黄土做墙，红色的土做地。这里有什么秘密？回到驻地，刘东生便请教土壤学家朱显漠。朱显漠院士告诉他，以前被杨钟健先生称为“红色的土”这部分其实也属于古土壤层。自此，刘东生便展开了对黄土的研究。

据推测，250万年前黄土高原是一片美丽的草原。初期，草原上的草能拦住从西部吹来的沙尘。他细细地算了算，每次的风沙若带来0.01毫米厚的尘土，每年若10次就能积0.1毫米，10年1毫米，100年1厘米……到现在，黄土高原上最厚的地方已经达250米，也就是说，现在的黄土高原已经存在了250万年，从地质上讲，中国的干旱史也有250万年了。

刘东生说，如今，中国一代代研究黄土的人们还在读着黄土这本书，希望在解读这本“天书”的过程中，能够找到中国乃至全球环境、气候演变的历程和规律。

从黄土到戈壁，从青山到雪域，穿过大江南北，不分寒暑春秋，刘东生日复一日地画图、记录、分析。60多年来，他默默地忘我思考，两部黄土“天书”不知不觉地在他的笔下诞生了。在这部“天书”中，10条1000多公里的黄土剖面绘就了，大陆沉积与海洋和冰盖环境变化记录的可比性也得到了肯定，黄土形成的“新风成说”也与世人见面了。

刘东生不仅在黄土中寻觅着历史，而且从黄土的历史中寻找着地球的未来。他利用黄土—古土壤序列250万年磁化率曲线与深海沉积氧同位素曲线的比较研究，建立了250万年来最完整的陆相古气候，根据黄土与古土壤的多旋回特点，发现第四纪气候冷暖交替远不止四次，发展了传统的四次冰期学说，成为全球环境变化研究的一个重大转折，提出古气候奠基了环境变化的“多旋回学说”，使黄土与深海沉积、极地冰芯并列成为全球环境变化研究的三大支柱，为国际科学界所折服。

他还参与和领导希夏邦马峰、珠穆朗玛峰、托木尔峰等高山科学考察，一生致力于青藏高原隆起与东亚环境演化的研究，把青藏高原研究同黄土高原研究结合起来，把固体岩石圈的演化同地球表层圈的演化结合起来，开辟了地球科学一个新的研究领域。

鉴于他发现和解决世界范围的环境问题的重大贡献，他获得了2002年度国际“泰勒环境成就奖”和2003年度中国国家最高科学技术奖。

探究，为追寻所托

刘东生曾经当选中国探险协会主席。早在上世纪60年代，刘东生参加以冰川学家施雅风为首组织的科学考察队，对希夏邦马峰和川藏公路进行考察。据悉，希夏邦马是当时全世界上14座海拔8000米以上高峰中惟一尚未被人类涉足过的处女峰。

一天晚上，一名考察队员拿着一块捡到的石头来找刘东生，并告知是在海拔5900米冰川旁的岩石里拾到的。刘东生左右前后细细分辨着这块冰冷的石头。他突然发现，这是一块阔叶树的树叶化石!

善于思考的刘东生很快联想到，阔叶树在西藏通常生长在海拔3000米处是上限，可这块石头却出现在高于这个上限几乎1倍的地方。这石头里面隐藏了什么？国际地学界一直以为青藏高原隆起已久远，可隆升的时间究竟是何时？

结束考察后，刘东生在北京找到中科院北京植物研究所对化石进行了鉴定，结果证明：这块化石属于高山栎，只有200多万年!它充分证明，青藏高原的隆升是在200多万年中的事情，而且上升了3000米!

在2004年中国科协年会上，他做了《人与自然协调发展——来自环境演化研究的启示》的报告。在报告中，他指出地球的过去、现在和未来是不可分割的。环境问题研究本身就是环境演化的研究，而环境演化在研究未来的时候更需要认识现在和过去。

目前，刘东生在主持“我国干旱半干旱地区十五万年来环境演变的动态过程和发展趋势”的重大基金课题及“南极晚更新世以来气候与环境演变及现代背景的研究”等项目。同时，他还领导、参与多项国家攻关、攀登计划和国家自然科学基金重大项目的研究工作，带领中青年科学家继续向世界地球科学和环境科学的高峰攀登。