“卡西尼”号拍摄到的“残缺光环”
“卡西尼”号
据国外媒体报道，美国国家宇航局的“卡西尼”号探测器日前向地球传回了它的一项最新发现。
“卡西尼”号传回的最新照片显示，土星的两颗卫星——Ant和Meton也拥有属于自己的光环系统，不过，它们的光环并不完整，而是显得残缺不全。从科学的角度看，新发现的光环应被称为“拱弧”才对——它们仅仅将两颗卫星包住了一半。
NASA解释说，Ant和Meton均距离土卫一非常近，以至于它们的引力场均在后者的作用下发生了扭曲。
参与“卡西尼”项目的科学家尼克·库佩尔表示：“对于Ant和Meton来说，土卫一就像是一部巨大的牵引机。正是在土卫一的影响下，才使得Ant和Meton的光环呈现出反常的半圆形。”
他指出：“当我们发现Ant和Meton的光环形状与它们自身运行的轨迹非常相似后，便很容易意识到，这两条奇特光环的形成与土卫一的作用是不可分割的。”
天文学家们认为，构成上述两条光环的物质均来自脱落于Ant和Meton的碎块，而这些碎块则是两颗卫星受到微型陨石撞击后形成的。当来自Ant和Meton的碎片进入宇宙空间后，其中有一部分会补充到土星光环之中，而还有一些则会在Ant、Meton和土卫一的共同作用下形成新的光环系统。
库佩尔表示：“这些弧状光环的形成，一方面是因为大量的尘埃和石块无法进入土星轨道，而另外一方面，由于受到土卫一引力的影响，导致它们最终无法闭合成环形。”
据悉，残缺的光环最先发现于Ant的附近，科学家们曾认为是反光或“卡西尼”号的故障导致未能拍摄到完整的光环，但随后探测器又在Meton附近发现了类似的结构。
需要补充的是，先前“卡西尼”号曾在土星的一些卫星附近发现过标准的环形光环，但在卫星周围发现未发育完全的光环尚属首次。
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