哈佛大学科学家乔治·迪莱和凯文·埃根利用患病人的体细胞制造出干细胞，这些干细胞可以长成被疾病破坏的细胞，例如在糖尿病患者身上长出胰岛素分泌细胞或在帕金森病人身上长出神经细胞，这可能为科学家研究疾病提供全新的视角，也可能是再生医学的里程碑。相关论文刊登在近期出版的美国《技术评论》（Technology Review）网站上。

 

几十年来，科学家一直希望制造这样的干细胞。最初，科学家希望通过人类克隆来实现，但实践证明，克隆比想象更具挑战性。去年11月份，日本京都大学教授山中伸弥领导的研究小组通过向人皮肤细胞中植入4个经过重新编码的病毒基因，使皮肤细胞具备类似胚胎干细胞的功能，这就是诱导式多功能干细胞（iPS），能发育为任何器官或组织，而且iPS不需要人类卵子，也不需要制造或者破坏胚胎，因此避开了伦理和技术障碍。

 

哈佛大学干细胞研究中心主任道格·密尔顿解释说，如果病人身患帕金森疾病，其多巴胺分泌细胞就消失了，科学家现在还不知道这些细胞为何消失，因为无法观察疾病恶化的过程，而干细胞能在器皿中制造出神经细胞。想象两个iPS干细胞，一个来自于健康人，一个来自于帕金森病人，如果在两个培养皿中用这两个细胞分别制造出了多巴胺神经细胞，科学家就能看到生病的干细胞出了什么问题，同样的方法也适用于其他退化性疾病，例如肥胖症或肌萎缩性侧索硬化症等。

 

研究人员指出，这也将改变退化性疾病的研究方向，可以将整个疾病的形成及演变过程集中到一个培养皿里。多年内，研究人员将可以得到疾病特异性干细胞，这些细胞能变成某一特定疾病缺乏的细胞。

 

同时，科研人员也能开始考虑环境因素。太阳对皮肤病有很大影响，吸烟可能引起肺癌，但人类仍然不清楚相关环境对帕金森疾病、早老性痴呆症、ALS以及糖尿病的影响，所以很难在人体上进行研究。现在，科学家可以在培养器皿中更多地考虑环境因素，将食物、杀虫剂以及提取物等放入器皿，以了解这些物质如何影响细胞。科学家也因此可以在器皿中试验降低或阻止细胞恶化的药物，如果成功，科学家就能借此制造药物来降低或阻止疾病恶化。