杵状指能够为其他疾病提供线索。（图片提供:Ann McGrath）
杵状指可以被视为严重肺病和心脏病的一个危险信号，然而公元前450年至今，导致这种手指畸形的机制却一直没有搞清。如今，研究人员通过确定一个引发杵状指的基因突变，为破解这一谜题带来了曙光。
长期以来，医学系的学生被要求将杵状指，或者说肿胀的指尖视为他们需要观察的第一类特征之一，这是因为它是肺癌、心脏病或其他严重疾病的信号。医学之父、希腊名医希波克拉底最早在公元前450年便第一次描述了杵状指，但是研究人员至今尚未搞清到底是什么因素造成了指尖肿胀。
为了找到其中的遗传线索，由英国利兹大学的临床遗传学家David Bonthron领导的研究小组，尝试着寻找隐藏在原发性肥厚性骨关节病（PHO）背后的DNA缺陷。这是一种非常罕见的疾病，大约只占杵状指病人的3%到5%。PHO会导致指尖肿胀和关节疼痛，但是并不会造成其他严重疾病——尽管也有一些病人同时患有心脏病。
Bonthron的研究小组筛查了来自3个不同家族的6名PHO患者的基因组，他们发现，这些PHO患者的HPGD基因都存在一个变异。HPGD基因能够编码一种酶，后者可以分解前列腺素——这是一种似激素分子，能够引起炎症，同时有助于控制流体平衡及血液流动，而正是这一过程对指尖肿胀造成了影响。更多的研究表明，这些患者携带一种超过正常水平的前列腺素——PGE2，从而证明了这种基因突变形成了一种无法完全分解前列腺素的有缺陷的酶。研究人员在本周出版的《自然—遗传学》杂志上报告了这一研究成果。这一发现意味着对升高的前列腺素含量进行一次尿检将能够帮助医生诊断这种类型的杵状指，而现有的抑制前列腺素的药物将能够治疗这种疾病。
Bonthron表示，前列腺素的过度分泌也是导致与杵状指有关的肺癌、心脏病和其他疾病的原因。他解释说，尽管这些疾病的患者并不一定具有HPGD突变，但其他一些症状，例如肺癌产生的肿瘤却能够引发前列腺素升高。
墨西哥国家心脏病学研究所的风湿病专家Manual Martinez-Lavin认为，这项发现将为研究导致其他类型杵状指的原因提供新的视角。但他怀疑前列腺素水平升高是否能够直接导致指尖肿胀。Martinez-Lavin强调，这种化合物也被用来治疗胃溃疡，但没有迹象表明那些接受治疗的患者出现了手指畸形。
Martinez-Lavin说，实际上，前列腺素水平的升高可能通过某种方式促使另一种分子——血管内皮生长因子（VEGF）——引发了杵状指。他说，之前的研究表明，PHO患者的VEGF水平明显升高，这将引发杵状指的症状，包括积水等。
