北京时间5月29日消息，据美国宇航局太空网报道，美国宇航局“凤凰”号火星登陆器任务科学家28日表示，在由于通信故障耽搁一天后，目前信号已经恢复，该登陆器准备首次伸出挖掘机械臂。

 

就在科学家们研究该登陆器在火星北极着陆点的最新照片之时，他们向“凤凰”号下达的伸出前端带铲子的机械臂的指令传给了登陆器。这些新照片是在27日傍晚时分传回地球的，就在当天早些时候，“火星勘察轨道器”(Mars Reconnaissance Orbiter)中断了它的无线传输，原因尚不清楚。

 

对于这一故障，美国宇航局官员此前表示，这个轨道器是在转发从地球上发给探测器“凤凰”号的命令时出现故障的，结果推迟了27日“凤凰”号火星着陆器在着陆第二天的活动中操控机械臂的计划，这个变动给该任务带来了一定不便，但是并没引起较大问题。

 

加利福尼亚州帕萨迪纳美国宇航局喷气推进实验室的火星探索项目经理富克·李表示，“火星勘察轨道飞行器”出现“短暂性故障”，导致它上面的超高频无线电自动关闭，中断了它和“凤凰”号着陆器之间的信息传递过程。但是李和其他人表示，这并不是个重大问题。丹佛洛克希德·马丁公司太空项目负责人德·塞迪维说：“这个故障只会将操作机械臂的时间推迟一天，因此不是个大问题。”

 

李表示，这个轨道器在故障中自动关闭了超高频无线电，就像事先计划要这样做一样，这个故障可能是由宇宙光引起。但是他说，负责这个轨道器的研究人员正在努力让无线电恢复正常。这个轨道器的设计目的是当作从地球上发出的命令传达给“凤凰”号着陆器的中转站，而“奥德赛”火星探测器将作为将火星着陆器发出的数据传回地球的主要中转站。“凤凰”号停留在火星北极区域的一个凹地内。如果有必要，“奥德赛”火星探测器将一兼两职——将命令转发给“凤凰”号和将数据传回地球。

 

自“凤凰”号5月25日在火星表面成功降落以来，科学家感到非常欣喜，因为他们终于有机会一睹人类从没勘查过的火星北极区域的芳容。该着陆器降落区域的地形相对较平坦，地貌呈多边形，这种地形好像是由地下冰的持续扩张和收缩造成的。亚利桑那大学的彼得·史密斯是该任务的研究人员，他和同事阿尔弗雷德·马克艾文表示，着陆后拍摄的照片显示，“凤凰”号位于一个槽形洼地的边缘，这里将是理想的挖掘地点。马克艾文操作“火星勘测轨道飞行器”随机携带的超高分辨率成像科学实验(HiRISE)照相机。

 

按计划，27日将自动把“凤凰”号上的机械臂从保护罩中取出来。但是由于无线电中断，这项活动将被推迟了一天，不过史密斯表示，将机械臂保持在适当位置的一个弹簧锁上的弹簧已经弹起，张开的幅度较大。“因此我认为我们不会有问题。”在为期3个月的实验中，这个机械臂在“凤凰”号着陆器的科学功能中起着关键作用。“凤凰”号将利用机械臂一直挖掘到土壤下的冰层(认为被埋在几英寸的地下)，作为研究那里是否有原始生命存在的努力的一部分。

 

在众多工作中，它还将查看是否这些冰在火星史上曾融化过，是否土样包含有机化合物(一种构成生命的成分)的痕迹。史密斯表示，“很难想象”这个着陆器下没有冰存在，科学家认为该地80%是由冰构成。他还认为这次无线电事故并不严重，只会将计划推迟很短一段时间。他说：“这些安全问题随时都有可能发生。它只是该飞船上的一个动力故障，我猜它不是个大问题。你的电脑多久死机一次？你总不至于因为这个问题就将它扔进垃圾箱吧。”

 

任务科学家在一份最新新闻简报上表示，尽管出现了这次通信故障，但“凤凰”号目前运行正常。美国宇航局喷气推进实验室“凤凰”号项目主管巴里·戈德斯坦说：“该航天器健康状况良好。”

 

任务控制人员于28日一早首次向“凤凰”号下达了伸出机械臂的指令。他们计划在接下来的两天卸空这支机械臂。该机械臂包含4个连接点：一个“肩部”连接点，可以让整个机械臂上下、左右移动；一个“肘部”连接点，也能让它上下移动；一个“腕部”连接点，移动该机械臂前端的铲子。戈德斯坦表示，卸空该机械臂的第一步有望在29日下午进行，包括用腕关节把铲子移向机械臂，它将松开一根在“凤凰”号8月发射和6月1日着陆时限制该机械臂的弹簧针。

 

喷气推进实验室“凤凰”号机械臂主管罗伯特·博尼兹说：“虽然它看似一个较小的动作，但它实际上是非常关键的一步。”任务科学家们希望在他们29日晚接收美国宇航局“火星奥德赛”(Mars Odyssey)探测器传回的数据信号时也能收到该机械臂最初动作的照片。

 

由于“火星侦察轨道器”的天线出现故障，任务控制人员现在不得不转用“奥德赛”与该登陆器通信。科学家原本计划在整个任务中利用两个轨道飞行器，这取决于哪个在一条特定轨道期间有更好的通信角度。戈德斯坦说：“这是我们一直有准备的一次意外。按照现在的情况，我们一切顺利。”戈德斯坦表示，用机械臂挖掘可能要到下周早些时候才会开工，任务小组进展缓慢，因为他们要确保每一步都万无一失。他说：“如果到下周早些时候还没开始挖掘的话，请耐心等待，我们会去做的。”

 

28日早上“凤凰”号传回了更多有关周围火星地貌的照片，包括它拍下的一张彩色照片，作为当它27日早晨没能收到来自“火星侦察轨道器”的指令时使用的一份备份指令序列的一部分。对科学家们根据“凤凰”号的立体摄像机拍下的快照合成的360度全景照片来说，这张彩照可以说是“添色不少”。他们预计29日将完成一张清晰度不高的黑白全景照片，而一张清晰度更高的彩色全景照片则有望在数周内完成。