北京时间12月24日消息，美国太空网近日公布了2008年度五大天文学发现，发现大量系外行星位居榜首，火星可能存在生命的证据、暗能量抑制星系生长、千奇百怪的黑洞以及揭开水星神秘面纱等均上榜。
以下就是2008年度五大天文发现：
1. 发现大量系外行星
HR 8799 恒星系统，由三颗行星绕中央恒星旋转
迄今为止，天文学家已经发现300多颗系外行星，在不久的将来，他们似乎就能发现“另一个地球”。11月，两组天文学家报告说，他们已成功对系外行星进行直接成像。加州大学伯克利分校的杰弗里·马西(Geoffrey Marcy)称，这些图片无疑是“2008年最引人注目的成果”。在接受电话采访时，马西提到了利用哈勃太空望远镜对一颗名为“北落师门b”的行星进行直接成像，他说：“从我个人的专业角度来说，这是迄今为止对行星拍摄的最具决定性的图片。”
马西说，之所以在这一年发现数量如此惊人的系外行星要归功于新技术的使用、细致入微的观测以及天文学家的积极参与和卖力工作。除“北落师门b”外，天文学家发现的其它重要系外行星包括：体积最小的行星，质量只有地球的3倍；温度最高的行星，可达到4000华氏度左右(约合2200摄氏度)；绕一颗恒星运转的3颗“超级地球”。马西等天文学家相信，在即将到来的2009年，他们能够在探测类地行星道路上再向前迈进一步。2009年3月，美国宇航局将发射开普勒太空望远镜，寻找与地球体积相当的多岩行星，它们要在适于人类居住的区域绕母星运行并可能存在液态水和生命。
2. 火星可能存在生命
凤凰号火星探测器拍摄的全景照片
2008年的火星受到“明星”般的待遇。5月，宇航局的“凤凰”号火星登陆器正式驾临这颗红色星球；“机遇”号和“勇气”号火星探测漫游者仍在其地表跋涉；“火星侦察轨道器”探测器已对火星近40%的区域进行拍摄。所有类似任务的一个重要目标就是寻找火星过去或现在存在液态水这个生命摇篮的迹象。这也就是为什么“凤凰”号在火星北极附近发现水冰之后成为世界各大媒体关注的焦点。
2008年初，“勇气”号在古瑟夫陨坑发现了硅沉积物。科学家表示，这说明热水曾一度通过热液喷口穿过火星土壤。在地球上，这些热液喷口可能曾是生命的港湾。如果火星确曾有生命存在过的话，硅沉积物能够保存古代生命体的化石。在“火星侦察轨道器”的帮助下，科学家发现火星表面存在碳酸盐的证据。由于碳酸盐无法在酸性恶劣环境中存在，这一矿物质的发现说明，在还是一个湿润世界的时候，火星上曾出现过微生物。
3. 暗能量抑制星系生长
暗能量抑制星系生长
2008年，科学家在“神秘力量”——暗能量研究方面加紧了步伐。暗能量在宇宙中不断扩散并且速度越来越快。大约10年前，科学家发现了这种神秘力量。但科学家也承认，为了揭开“暗能量是什么”这个谜团，他们还有很长的一段路要走。借助于一种新手段，科学家证实了暗能量的存在，并发现这种神秘力量抑制宇宙星系生长。在一个受控于暗能量的不断膨胀的宇宙，星系彼此间飞离对方而不是混合和合并。研究发现显示，暗能量以爱因斯坦所说的“宇宙常数”这种形式出现。宇宙常数是爱因斯坦广义相对论中的一个术语，代表的是存在拥有密度和压力的真空区的可能性。
4. 千奇百怪的黑洞
黑洞拥有惊人的密度，任何物质——甚至包括光线在内——都无法逃脱它们的可怕引力。虽然仍无法直接进行观察，但天文学家还是根据黑洞对附近天体的影响，得出存在这种庞然大物的结论。2008年，天文学家发现了形形色色的黑洞家族成员，其中一些成员上演的行为似乎有些疯狂。在旋转速度方面，天文学家发现了旋转速度最快的黑洞——速度接近光速；在体积方面，他们又发现一个足以吞噬180亿个太阳的巨型黑洞。在这个巨型黑洞面前，天文学家于2008年发现的个头最小的黑洞就像是一个侏儒。科学家表示，黑洞家族中的“小不点”质量只有太阳的3.8倍左右，直径也不过15英里(24公里)。
除此之外，研究人员还在这一年发现了一些特大质量的黑洞，它们就位于很多或所有星系的中心，从喷流末端涌出巨型气泡。(物质被黑洞巨大引力“没收”后，能量会以放射物和高能粒子喷射方式被吐出黑洞。)巨泡最终破裂并释放内部的气态物质。热气释放过程阻止黑洞及其所在星系的体积出现巨大膨胀。此外，黑洞也能以“戴面具的逃亡者”形象示人。电脑模拟结果显示，在两个黑洞合并后，所产生的能量可能将这个新形成的黑洞“踢”出所在星系。同样是在2008年，科学家还第一次探测到一个“流浪”的黑洞，其移动速度达到每小时590万英里(每秒2650公里)。
5. 揭开水星层层谜团
“信使”号探测器发回的水星照片
水星是太阳系中体积最小的行星——冥王星曾一度顶着这个头衔。但有关它的一切，还有一半以上仍旧是一个谜。2008年，天文学家最终揭开水星的层层神秘面纱。1月14日，宇航局的“信使”号探测器第一次飞越水星，开始为整颗星球拍摄的任务。迄今为止，“信使”号已经传回一系列令人着迷的水星图片，其中包括证明水星存在火山的图片。在“信使”号拍摄的卡勒里斯(Caloris)盆地图片中，我们能够看到存在熔岩流的线索以及一座体积超过美国特拉华州且斜坡比较平缓的盾状火山。
由于富含铁的地核慢慢冷却，现在的水星实际上正不断“萎缩”。根据“水手10”号拍摄的水星图片，科学家早在1974年便得出这一结论。与“水手10”号相比，我们在“信使”号所拍图片中看到更多断层。图片显示，水星收缩时产生的拉力在强度上至少比此前认为的高出三分之一。“信使”号拍摄的数千张图片以及获得的其它数据帮助科学家揭开水星的其它谜团，其中包括水星相对巨大的地核——构成这颗行星大约三分之二的质量。有观点认为，亿万年前的巨大撞击可能剥离了这颗处在太阳系最内部的行星最初的地表。
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