苏门答腊可能发生大规模地震
研究人员说，东印度洋可能再发生一次大地震，其强度可与2004年12月造成致命海啸的大地震相匹敌，该地震发生的时间将在未来的几十年内。Kerry Sieh及其同事是根据过去700年在西苏门答腊附近的地震活动（这些地震活动被记录在该地区的浅水珊瑚礁上）而作出这一预测的。与树干一样，珊瑚也有记录所历时的环境变化的生长年轮。当地震将海底向上推升的时候，局部海平面下降，这时珊瑚无法向上生长，而是转而向外生长。因此，在海平面降低的那些年份中，珊瑚的横截面会出现珊瑚顶部生长年轮变平或者消失的情况。
文章作者分析了苏门答腊Mentawai Islands海岸外的古珊瑚的横截面，这些珊瑚是沿着一条长700公里的“Sunda megathrust”断层生长的，该断层在至少上半个世纪中就被封锁在一起，直到2007年9月的一场大地震才将其分开。（2004年12月的地震将该断层的一部分向更西的方向裂开。）文章的作者确认了沿着这一地带曾经发生过多组的大地震，至少在过去的700年中，大约每200年会开始发生一次，即其发生的时间在14世纪、16世纪末及从1797年至1833年。因此，2007年9月的地震可能是下一组大型地震的起始事件，而大型地震将在未来数十年中发生。过去三次大型地震组的时间跨度为几十年到略为超过100年，因此，文章作者说，要精确地预测下一次地震的时间将在何时发生是不可能的。但是，他们发出警告：地震性摇动及可能的海啸会造成重大的生命及财产的丧失。
有助心脏免受高脂饮食伤害的基因突变
研究人员在一篇研究报告中说，有一小部分人携带着一种可帮助保护心脏免受高脂饮食影响的变异基因，这可能会开启心血管疾病新疗法的大门。高血浓度的甘油三酸酯与心脏病有关联，而该油脂是我们的食物中的最常见类型的脂肪之一。Toni Pollin及其同事对遗传上同质的Lancaster Amish人群开展了一项研究，旨在寻找造成身体处理甘油三酸酯的个体差异的基因。研究人员应用血样本来寻找这些个人的整个基因组中的与血液中甘油三酸酯浓度有关的DNA标记。这种“整个基因组范围内的相关研究”使他们找到了一种发生于APOC3基因的突变，该基因编码一种叫做apoC-III的蛋白质，而这种蛋白质可抑制甘油三酸酯的崩解。具有这一突变的个人仅能产生正常数量一半的apoC-III，且他们血液中的甘油三酸酯的水平也最低，这大概是因为他们可以分解更多的血脂之故。同样，这批人还具有高浓度的“好”胆固醇和低浓度的“坏”胆固醇，以及相对较低的动脉硬化程度，这些都表明他们较不容易发生心血管性疾病。文章作者指出，如果研究人员能够研发出以apoc-III或编码apoc-III的基因为标靶的药物的话，这些药物可能可用于治疗心脏病。
囚禁损害大象健康
研究人员说，生活在野外的大象比生活在囚禁中的大象要更健康且活得更长。这一发现可能标志着一个长期存在的争论的终止。这一争执是关于大象的身体和精神健康的。它也可能给全世界的动物园带来某些变化。Ros Clubb及其同事分析来自4500多头大象的数据后发现了将大象引进动物园会损害其生存能力的经验性的证据。研究人员提示，大象生命早期的受到压力的经验、在动物园之间的迁移以及可能失去它们母亲等诸因素都与在这些动物园大象中记录到的广泛存在的健康和生殖问题有关。研究人员审查了那些野生的亚洲象和非洲象的数据，并将其与欧洲动物园中大象的数据进行比较后得出了这些结论。鉴于这一结果，文章作者建议对囚禁状态的大象进行压力和肥胖症迹象的筛检，以辨识出可能有问题的大象个体。他们还呼吁停止将大象从它们的本土国家进口的做法，并建议繁殖大象应该限于在那些对囚禁状态下出生的大象没有有害影响的动物园中。
帮助寻找脑中“灶性”区域的药物
研究人员长期以来都怀疑在脑干中的一个帮助协调对压力和惊恐反应的特别的神经核（称作蓝斑—去甲肾上腺素，LC-NE）同时也参与认知控制和精神集中的过程。现在，研究人员称他们已经有了科学上的证据。Michael Minzenberg及其同事给予人类受试者一种叫做modafinil的可以增进认知能力的药物，并同时对这些人的脑部活动用fMRI进行监控。他们的结果披露了LC-NE系统可直接影响额叶前部皮层的功能，因此也能影响认知的控制能力。在这一研究中，modafinil的作用与LC-NE中的紧张性活动的降低以及与任务相关的及额叶前部皮层的活动增进有关，从而提示了一种相似类型药物的作用机制。Modafinil目前是日益受欢迎的治疗严重抑郁症、注意力缺陷/多动症和精神分裂症的药物。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《科学时报》 (2008-12-16 A3 国际)
