据俄罗斯《真理报》报道，美国航空航天局近日设立奖学金，用于寻找太阳系外的行星以及行星上的高等生命痕迹。奖学金以卡尔·萨刚的名字命名，金额为6万美元，每年颁发给4至5名大学生。
美国航天局在声明中说，此举的目的在于吸引年轻的专业人才利用高科技和其他手段来寻求关于宇宙问题的答案：我们地球上的生命在宇宙中是否是孤独的。
一直以来，NASA对于外星生命的探索都是以地球为中心的，即一切假设都是以地球上的生命理论为基础，比如说生命出现所必要的条件等，这无疑限制了寻找外星生命的范围。目前这种研究方式已经受到了批评，随着对太阳系内生命探索研究的不断深入，人们越来越认识到，最重要的一点是明确我们究竟要寻找什么。而这一研究的目的就是为了解决这一问题，确定在其他太阳系星球上是否有存在异于地球生命的生物的可能，寻找在其他星球上，过去或者现在是否存在其他生命的迹象。
设置奖学金的最终目标是找到一个类似地球特征的行星。13年前，天文学家发现并确认了太阳系外的第一颗行星。到目前为止，科学家已经证实了大约300颗系外行星，其中大部分是类似于木星的气体巨行星。不过，大多数行星都是间接检测到的，因为这些行星非常暗，以至于无法直接看到。相反，这些行星的存在是通过它们对主星的引力作用而显现出来的。
据统计，天文学家们发现的太阳系外的300多个行星中，大部分是不适宜存在生命的，因为这些行星大多是由固态冰或气体组成。按照计划， 在2009年，美国航天局将向太空发射开普勒装置，用于观察研究超过十万颗类似地球的行星。
自20世纪80年代末以来，美国航空航天局（NASA）戈达德太空飞行中心的科学家里克·莱昂（Rick Lyon），就一直在预研能够寻找其他恒星周围行星（即系外行星）的技术。不过直到最近，他才开始相信在他的有生之年，NASA或许真的会发射探测器去执行系外行星搜寻任务。美国航天局航空物理系主任约翰·莫尔斯系主任宣称，要找到类似地球的星球，只是时间问题。
奖学金是以卡尔·萨刚的名字命名的，他不仅是一位天文学家，并且是许多介绍宇宙知识的畅销书作家。卡尔·萨刚因其科普书籍和迷你系列电视节目《宇宙：个人的旅程》而被世人所熟悉。他撰写的小说于1997年被拍成电影搬上荧幕。
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