南极洲是地球上最大的冰体。在10年前，大概没有人会相信在南极洲的冰川下面居然有生命存在，因为冰川厚达两英里多，那里的条件很极端。然而，美国路易斯安那州立大学的生物科学助理教授Brent Christner却在这个世界上环境最极端的地区花费了大量的时间，向人们证明了这一点。
Christner在古代冰核中发现了活着的微生物，也发现了在南极洲冰川下面存在大量的液态水，这些都改变了生物学家对南极洲冰川下生命的看法。Christner表示：在南极洲下面2.5英里深处存在150多个湖泊，而且大多数可能都被冰川覆盖了至少1500万年。
地球大气中的微生物穿过冰川到达南极洲冰川下的湖泊需要大约100万年的时间，即使可以理解细胞在冰中会保存完好，但是，这些生物体的DNA如何在如此漫长的新陈代谢停滞过程中完好如初实在令人费解。对此，Christner给出了两种可能的解释。第一，这些微生物在冰川中呈睡眠状态，并且拥有非常有效的修补机制，当细胞进入生长状态时就会启动。因为睡眠中的细胞如果没有积极的DNA修复机制，经历足够的时间之后，最终会招致来自于冰川中自然背景源的致命性的辐射损伤。第二种可能性是，一旦进入冰川中，这些微生物就会保持一种积极的新陈代谢状态，具有及时修补它们所受损伤的能力。他表示：如果是这种可能性的话，当被冰冻时，这些微生物也不会死亡。
Christner目前的实验室研究表明：这些冰川微生物在被冰冻到零下20℃时仍然能够进行新陈代谢活动。试验揭示了微生物在冰冻条件下进行代谢的潜力，但是仍旧缺乏这种现象在自然中发生的证据。目前，研究人员正在设计试验，计划在真正的南极洲冰川样本中证明这个问题。
张丽颖译自：sciencedaily网站 2007年9月3日
