美国宇航局(NASA)的“黎明计划”，前所未有地探测距地球48亿公里以外的小行星带。“黎明号”定于当地时间9月27日晨7时20分(北京时间9月27日晚7时20分)在美国肯尼迪太空中心起飞，预计需要运行8年才到达目的地“灶神星”和“谷神星”。

据香港《文汇报》报道，NASA原本希望7月起飞，但计划临时取消，原因是探测火星的“凤凰号”更急需尽快升空。“凤凰号”已于8月起飞，令黎明计划重上轨道。“黎明号”由无人驾驶的Delta II型号火箭运载升空，2009年在火星附近脱离火箭，独自前进。

“黎明号”会勘探位于火星和木星之间小行星带中的“灶神星”和“谷神星”。两星体在太阳系星体形成时就存在。前者长度与波兰相若，后者体积则有如法国，故去年被重新分类为矮行星。

“黎明号”会花1年时间，由2011至2012年围绕“灶神星”运行，接着于2015年飞往“谷神星”围绕飞行。机上附有镜头、红外线光谱仪，以及伽马射线和中子探测器，会从不同高度探测两个星体。它并装有3个新科技发明离子引擎，里面的氙气和电子碰撞所生成的离子，会以每小时14.24万公里的速度喷出机外，把“黎明号”向前推进。

NASA透露，这次任务耗费3.57亿美元，并未包括Delta II型号火箭，而且拒绝透露Delta II的造价。